第12章 案首
沈砚点了点头。他的字虽然工整了，但离“好看”还差得远。
“府试在四月，考官是知府大人。知府姓王，是个清官，也是个怪人。他不看关系，不看年纪，只看文章。”陈先生顿了顿，“你要在府试中出头，光靠扎实不够，还得有亮点。”
“什么亮点？”沈砚问。
陈先生想了想，道：“王知府最痛恨土地兼并。你若能在策论中针砭时弊，说到他的心坎上，他一定会高看你一眼。”
沈砚的眼睛亮了一下。
土地兼并。这正是他一直在思考的问题。陈先生讲过，福伯也提过，他自己也读过不少相关的东西。如果能把这个题目做好，未必不能一搏。
“多谢先生指点。”沈砚站起来，深深一揖。
陈先生摆了摆手，看着他，忽然叹了口气：“沈砚，你知道为什么我要帮你吗？”
沈砚愣了一下，摇了摇头。
陈先生的目光变得有些悠远：“因为我也曾是庶子。”
沈砚怔住了。
“我母亲是婢女，我父亲是个小官。我从小被人叫‘婢生子’，受尽了白眼。”陈先生的声音很低，“我考了三次童试才考上秀才，考了五次乡试才中举人。那时候我就想，总有一天，我要让那些看不起我的人，抬起头来看我。”
他看向沈砚，目光中带着一种说不清的东西：“后来我做到了。我中了进士，入了翰林，做了官。但你猜怎么着？那些看不起我的人，并不会因为我的官位就看得起我。他们看不起的，从来不是我这个人，而是我的出身。”
沈砚听着，心中涌起一股热流。
“先生，”他的声音有些发紧，“我明白了。”
陈先生点了点头，站起来，拍了拍他的肩膀：“好好准备府试。考上了秀才，你才算真正有了立足之本。”
接下来的日子，沈砚把自己关在破院里，全力备考。
陈先生每天课后给他单独辅导，专攻策论。福伯四处给他找历年府试的考题，让他一篇一篇地练。沈砚写完了，陈先生批改，改了再写，写了再改，反反复复，不厌其烦。
半个月下来，他写了三十多篇策论，废掉的纸张堆了厚厚一摞。
这期间，侯府里还发生了一件事。
沈澜不知从哪儿听说沈砚考了县试第十三名，气得摔了一套茶盏。他跑到柳氏面前大闹，说母亲偏心，让一个庶子出风头，他这个嫡子的脸往哪儿搁。
柳氏被他吵得头疼，最后冷着脸说了一句：“急什么？府试还没考呢。就算考上了秀才，也不过是个穷酸。你将来是荫官，是侯府的继承人，跟他比什么？”
沈澜这才消停了一些，但看沈砚的眼神越发阴狠。
沈泽倒是来了一趟破院。
他提着两包点心，笑眯眯地恭喜沈砚，说三弟真是给侯府长脸。沈砚客气地收了点心，等沈泽走后，让福伯把点心拿去喂了狗。
狗吃了，没事。
但沈砚还是没吃。
四月十八，府试。
考场设在苏州府衙，比县试大了许多，考生也多了好几倍。沈砚依旧是人群中最小的那个，但他已经不觉得扎眼了。
县试的经历让他明白了一件事——在这个考场上，年纪不重要，身份不重要，只有文章重要。
考题发下来，策题赫然写着：论兼并之害。
沈砚的心跳了一下。
陈先生说得没错，王知府果然痛恨土地兼并。这道题，简直像是为他量身定做的。
他闭上眼睛，将之前练过的三十多篇策论在脑子里过了一遍，从中提炼出最精华的部分，重新组织，重新打磨。
然后他提起笔，开始写。
“天下之害，莫甚于兼并。富者田连阡陌，贫者无立锥之地……”
他写得很快，笔尖在纸上飞舞，一个字一个字，流畅而有力。他写豪绅如何兼并土地，写百姓如何卖儿卖女，写国库如何日渐空虚，写朝廷如何束手无策。
他写到了柳家。
没有点名，但字里行间，处处可见柳家的影子。那逼死佃农的豪绅、那侵占田产的权贵、那与官府勾结的世家——他写得隐晦，但有心人一看便知。
最后，他写了解决之道：清丈田亩，按亩征税，豪绅也不例外。
写完最后一个字，沈砚放下笔，长长地呼出一口气。
他不知道这篇文章能不能打动王知府，但他知道，这是他能写出的最好的文章。
四月二十二，府试放榜。
沈砚没有去看。不是不想去，是不敢去。
他坐在破院里，翻着《论语》，一个字都看不进去。耳朵竖得高高的，听着院外的动静。
午时刚过，院门被猛地推开了。
福伯气喘吁吁地跑进来，脸上的表情说不出是哭还是笑。
“三少爷，三少爷！您考了第一！府试第一！”
沈砚手里的书掉在了地上。
“您考了第一！案首！府试案首！”福伯的声音都在发抖，“整个侯府都炸了锅了，说咱们三少爷是神童！”
沈砚坐在那里，一动不动。
第一。
府试案首。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
福伯跑过来，蹲在他面前，两只粗糙的手握住他的手：“三少爷，您做到了。您真的做到了。”
沈砚看着福伯的脸，深吸一口气，将那股翻涌的情绪压了下去。他站起来，在屋里来回走了两圈，忽然停下脚步。
“福伯，柳氏那边，一定会有动作。”
福伯的笑容僵住了。
“府试案首，不是县试第十三名可比的了。”沈砚的声音恢复了平静，但那双眼睛里透出的光，比任何时候都亮，“从今天起，我在这个侯府里，不再是一个可有可无的庶子了。”
他走到窗前，望着远处荣安堂的方向。
那里，很快就会有一场风暴。
而他，已经准备好了。</p>