第18章 深入虎穴，与虎谋皮
永宁城不大，但城墙高厚，护城河宽深，一看就是军事重镇的架势。
沈蘅的马车在城门口被拦下。守城的兵士探头看了看车内的女子，目光在她腰间的官牌上停了一瞬，随即恭敬地退后。
“大人请进。侯爷已经在府中等候多时了。”
沈蘅微微一笑：“侯爷怎么知道我要来？”
兵士没有回答，退回了岗位上。
卫昭策马靠近车窗，压低声音：“大人，永宁侯在咱们进城之前就知道咱们要来了。这说明他在京城有耳目。”
“我知道。”沈蘅放下车帘，语气平静，“所以今天这趟，是龙潭虎穴。”
“那大人为什么还要来？”
“因为龙潭虎穴里，藏着我要找的答案。”
马车在永宁侯府门前停下。
沈蘅下车，抬头看了一眼这座府邸。朱漆大门，铜钉锃亮，门楣上悬挂着“永宁侯府”四个鎏金大字，气势恢宏。门前站着两排带刀侍卫，个个腰背挺直，目光如炬。
这些侍卫的站姿、眼神、呼吸节奏，都跟普通家丁不一样。他们是军人，而且是上过战场的军人。
沈蘅在心里默默记了一笔：永宁侯的私兵，素质比承恩公的高出一截。
“沈大人，请。”一个管家模样的人迎出来，恭恭敬敬地引路。
穿过影壁、游廊、花厅，走了大约一盏茶的工夫，管家在一间书房门前停下。
“侯爷，沈大人到了。”
“进来。”里面传出一个浑厚的男声。
沈蘅推门进去。
书房不大，陈设简朴，与侯府的气派形成鲜明对比。墙上挂着一幅舆图，不是大梁的舆图，而是北境的。桌上摊着几份文书，旁边放着一把没有入鞘的长刀，刀身上还有未擦干净的血迹——不是人血，是动物的，大概是今天早上刚用过。
刘永昌坐在桌后，正在喝茶。
他大约五十来岁，国字脸，浓眉大眼，留着短须，穿着一身半旧的墨蓝色袍子。乍一看像个乡村老学究，但那双眼睛里偶尔闪过的精光，暴露了他不是一个好对付的人。
“沈蘅？”他放下茶杯，上下打量了她一眼，“比本侯想象的年轻。”
“侯爷也比臣想象的平易近人。”沈蘅行了个礼，不卑不亢。
“平易近人？”刘永昌笑了一声，“你是在说反话吧？”
“臣说的是实话。臣来之前，以为侯爷会摆鸿门宴。没想到侯爷亲自在书房等臣，连刀都没收起来——这是坦诚相见的意思。”
刘永昌的目光在她脸上停了一瞬，笑了。
“有意思。坐下说话。”
沈蘅在客位上坐下，卫昭站在她身后，手按在剑柄上，随时准备出手。
“不必紧张。”刘永昌摆了摆手，“本侯要是想杀你们，你们在城门口就已经死了，用不着等到现在。”
卫昭不为所动，手依然按在剑柄上。
刘永昌也不在意，看向沈蘅：“说吧，你来永宁做什么？”
“跟侯爷谈生意。”沈蘅从袖中取出一份文书，双手呈上，“这是臣草拟的一份合作方案，请侯爷过目。”
刘永昌接过文书，打开。
他看得很慢，每一页都仔仔细细地看。沈蘅注意到，他在看到“屯田”两个字的时候，眉头微微皱了一下；在看到“朝廷出高价收购”的时候，眉头又舒展开了。
看完之后，他把文书放在桌上，端起茶杯喝了一口。
“沈蘅，你这份方案，写得不错。但本侯有一个问题。”
“侯爷请说。”
“你为什么要帮本侯？”
沈蘅早就料到这个问题，微微一笑。
“臣不是在帮侯爷，臣是在帮朝廷。北境军粮改革后，朝廷需要稳定的粮食供应来源。永宁一带土地肥沃，气候适宜，是最适合屯田的地方。侯爷手中有兵有人，是最适合做这件事的人。这是各取所需，不是谁帮谁。”
刘永昌盯着她看了几息，像是在判断她话里的真假。
“沈蘅，你跟承恩公斗的时候，用的就是这种话术吧？先让人放松警惕，然后一刀致命。”
沈蘅不慌不忙：“承恩公是承恩公，侯爷是侯爷。承恩公贪得无厌，侯爷治军严明。臣对承恩公用的话术，对侯爷不会用。”
刘永昌哼了一声：“你倒是会说话。”
“臣说的是实话。”
书房里安静了一会儿。
刘永昌站起来，走到墙上的舆图前，背对着沈蘅。
“沈蘅，你知道本侯为什么在京城安插耳目吗？”
“因为侯爷不放心朝廷。”
“不放心？”刘永昌转过身，目光锐利，“本侯不是不放心朝廷，本侯是不放心陛下。他连自己的亲舅舅都能杀，本侯一个外姓侯，在他眼里算什么？”
沈蘅沉默了片刻，开口了。
“侯爷，陛下杀承恩公，是因为承恩公想杀他。如果承恩公不谋反，陛下不会杀他。这是一条很简单的逻辑：你不动刀，刀就不会落你头上。”
“你这是在替陛下说话？”
“臣只是在陈述事实。”沈蘅的声音平静而坚定，“侯爷，臣来永宁，不是来做说客的。臣是来谈生意的。生意谈得拢，大家合作；谈不拢，臣现在就走。”
她站起来，行了个礼。
“侯爷，请给臣一个准话。屯田的事，您做还是不做？”
刘永昌看着她，目光复杂。
这个十五岁的姑娘，在他的地盘上，面对他这个手握五千精兵的侯爵，竟然丝毫不怯场。她没有求他，没有威胁他，只是平静地把选择权交到他手里。
做，还是不做？
这是一个简单的选择题。但他知道，选任何一个答案，都会有相应的后果。
做了，他的兵力会被屯田牵制，短期内没有精力做别的事。不做，沈蘅会空手而归，朝廷会知道他的态度，到时候会发生什么，谁也不知道。
刘永昌想了很久，终于开口了。
“做。但本侯有一个条件。”
“侯爷请说。”
“屯田的事，本侯说了算。朝廷只负责收购粮食，不干涉屯田事务。”
沈蘅微微一笑：“这是自然。屯田是侯爷的地盘，朝廷不会越界。”
“还有一个条件。”刘永昌的目光变得意味深长，“你留在永宁，做本侯的幕僚。”
沈蘅愣了一下。
“侯爷，臣是朝廷命官……”
“本侯知道。但你可以辞官。”刘永昌走回桌后，坐下来，端起茶杯，“沈蘅，你是个聪明人。在京城，你只是陛下的一个棋子；在永宁，你可以做自己的主人。本侯给你一个月的时间考虑。”
沈蘅沉默了片刻，然后笑了。
“侯爷的好意，臣心领了。但臣暂时没有辞官的打算。”
“不急。你有一个月的时间。”
刘永昌摆了摆手，示意送客。
沈蘅行了个礼，转身走出书房。
卫昭跟着她，一路沉默，直到上了马车，才开口。
“大人，永宁侯这是要挖陛下的墙角。”
“我知道。”
“那您打算怎么办？”
沈蘅靠在车壁上，闭上眼睛。
“先回京，跟陛下商量。永宁侯的条件，超出了我的权限。”
马车驶出永宁城，一路向北。
沈蘅掀开车帘，回头看了一眼。永宁侯府的最高处，似乎有一个人影站在楼阁上，目送着她的马车远去。
不是刘永昌。那个身影比刘永昌瘦削，更像是一个年轻人。
会是刘文渊吗？还是刘文华？
沈蘅把这个疑问记在心里，放下车帘。
回到京城已经是两天后了。
沈蘅没有回沈府，直接去了御书房。
萧衍正在批折子，看到她进来，放下朱笔，目光在她脸上停了一瞬。
“回来了。永宁侯怎么说？”
沈蘅把在永宁的经历一五一十地汇报了一遍，包括刘永昌提出的两个条件。
萧衍听完，手指轻轻叩着桌面。
“他要你留在永宁做他的幕僚？”
“是。”
“你怎么回的？”
“臣说暂时没有辞官的打算。”
萧衍的手指停了。
他站起来，走到窗前，背对着沈蘅，沉默了很久。
“沈蘅。”