第17章 第17章

他躬身退出殿门，青石砖上的影子由长缩短，最终消失在宫道转角。

晨雾还未散尽，南镇抚司门前的石兽湿漉漉的。

李二狗在街角已经徘徊了第三趟，布鞋底摩擦着石板发出细碎的沙沙声。

昨夜会长的巴掌印仿佛还烙在空气里——他闯进那间垂着厚帘的暖阁时，里头飘出檀香混着药草的气味；退出来时，左颊 ** 辣地发麻，冷汗浸透了里衣的领子。

灭口的念头曾在会长眼中闪过，像刀锋擦过烛火。

但最终那只手只是重重按在他肩上，力道沉得几乎要压碎骨头。”照他们说的办。”

会长的声音从齿缝里挤出来，身后还跟着两个始终沉默的汉子，目光钉在他背上。

所以此刻他站在这里。

朱漆大门敞着，里头望进去是深不见底的影壁，晨光斜切入门槛内三尺便再难深入。

守门的力士抱臂而立，忽然转头盯住他：“鬼祟什么？”

李二狗肩膀一缩，小步挪上前去。”小人……来寻一位官爷。”

“名字。”

“沈、沈炼大人。”

力士的眉毛扬了扬，转身没入影壁后。

等待的时间被拉得很长，远处隐约传来铁链拖地的声响，又或许是风吹过檐角铁马。

终于有人从阴影里走出来，青绿色官服的下摆扫过石阶。”跟着。”

值房的门推开时，一股陈年墨锭混着木头腐朽的气味扑面而来。

沈炼坐在窗边，手里转着一只未沾墨的笔杆。

他没抬头，笔尖虚点在摊开的册页某处。

领路的校尉反手带上了门。

李二狗听见自己喉咙里发出轻微的咕噜声，额角有汗珠滑进衣领，冰凉一线。

“怕什么。”

沈炼终于抬眼，笔杆轻轻搁下，“坐。”

膝盖砸在地面的闷响后，是断续颤抖的嗓音。

“小人……认罪。”

沈炼没抬眼，指节在案几上轻轻叩了两下。”罪在何处？”

“不该动李掌柜的铺面，更不该……冲撞了您的人。”

跪着的人呼吸渐渐平顺，肩头不再抖得厉害。

“名字，来历，背后站着谁。”

沈炼的话像冰片落在铁板上。

“李二狗，京城生人，干的是……喇唬的营生。”

答话的人脖颈泛红，头埋得更低。

“千山会？”

叩门声截断了接下来的话。

一名校尉推门而入，凑近沈炼耳边低语几句。

沈炼眉梢微抬，起身时衣袍带起微风。”看住他。”

正堂里飘着陈年普洱的涩香。

阎应元放下茶盏起身，沈炼已拱手行至近前。

“江阴伯。”

“沈大人不必拘礼。”

阎应元抬手虚扶。

两人落座后，茶烟袅袅间交代了来意。

沈炼听完便站了起来。”既是圣意，下官即刻随您前往北镇抚司。”

袍角转过门槛时他忽然停步，“稍候，有个人或许您用得着。”

值房里提出来的人让阎应元眼神一动。

他看向沈炼，后者点了点头。

“至少不必摸黑走路了。”

阎应元的声音里透出些许松快。

北镇抚司的堂屋阴凉，骆养性听完叙述，指尖在舆图上缓慢划动。”此事原归锦衣卫管辖，既然陛下交给了江阴伯，北镇抚司自当全力协理。”

商议持续了半炷香时间。

最终东侧一处僻静院落被划了出来，三支百户队的名册也移交过去。

沈炼告辞后，阎应元将那个垂首的人带进新设的值房。

窗纸透进的昏光里，李二狗听见门闩落下的轻响。

李二狗被带进那间屋子时，窗外的天色已经暗了第三次。

他记不清这是今天走过的第几道门槛，面前这张面孔，又是第几位需要他仰视的人物。

最初的战栗早已褪去，剩下的只有一种近乎麻木的平静。

“说说千山会。”

坐在阴影里的人开口，声音不高，却让空气凝了一瞬。

喉咙有些发干，李二狗舔了舔嘴唇，话便淌了出来：“回大人话，千山会……在京城盘踞好些年了。”

他顿了顿，听见自己的声音在空旷的屋里显得格外清晰，“手底下聚着不少人，估摸得有三千之数。

平日里，专找那些外地来的商队下手，也向本地的铺子收钱。

还有些……是替贵人老爷们办些不便露光的差事。”

他一字未瞒。

从被当作弃子扔进这南镇抚司大门的那一刻起，胸腔里那点残存的念想就烧成了灰，只剩下冰冷的恨意。

此刻有人问起，他恨不得把知道的全倒出来。

阴影里的人似乎动了一下。

片刻沉默后，才传来一句：“三千人？”

语气里裹着一层压不住的惊疑，“一个江湖帮派，在京城能有这般阵仗？”

李二狗没接话，只垂着眼盯着自己鞋尖上沾的泥。

“领头的是谁？叫什么名字？”

“没人见过。”

李二狗摇头，额前的碎发跟着晃了晃，“更没人晓得名姓。

只是……只是听那传话的声音，不像上了年纪的。”

“窝在何处？”

“没有固定的窝。”

李二狗答得很快，“有事都是会长递话给堂主，堂主再派人一层层往下传，像水渗进沙子里，摸不着源头。”

问话声停了。

屋里只剩下灯花偶尔爆开的细微噼啪声。

李二狗能感觉到那道目光钉在自己身上，良久，才听见一声极轻的、像是从鼻腔里哼出来的气息。

他知道，这位大人也没理出头绪。

果然，下一刻，话题便转了方向。

“罢了。”

阴影里的人站起身，轮廓被灯光拉得很长，“先办另一件事。

那东西，叫它‘市容整饬捐’吧。</p>